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La polémica se generó luego que Jeff Bezos, número uno de la compañía, anunció que en cinco años el delivery de productos con vehículos aéreos no tripulados será una realidad. Radiografía de un proyecto que dio que hablar.

 El anuncio hecho por Amazon de sus planes para comenzar la entrega de paquetería por medio de vehículos aéreos no tripulados (VAT) provocó respuestas muy diferentes, desde aquellas que aplauden el espíritu innovador hasta aquellas que ridiculizan la idea como un exagerado ardid publicitario. En este artículo la revista Apertura analiza la estrategia.

Y en ninguna parte se notó más esta polarización que en la propia industria de “drones”, mientras los defensores y vendedores de vehículos aéreos no tripulados se preparan para otra ronda de presión sobre los reguladores a principios del próximo año.
Jeff Bezos, director ejecutivo de Amazon, calcula que los VAT podrían hacer entregas de paquetes ligeros a las puertas de los hogares estadounidenses en 4 ó 5 años. El pionero del comercio en línea demostró un prototipo de “octocóptero” en el programa de televisión 60 Minutos el domingo, la víspera del día de mayor actividad en el año para el comercio en línea en EEUU.

A Dustin Boyer, un empresario de San Francisco, la idea le resultó familiar. El año pasado lanzó la idea de un “tacocóptero” que haría entrega de comida rápida por medio de drones. Aunque algunos calificaron la idea como un engaño, el Sr. Boyer insiste en que la idea está “flotando” en espera de que se aclare el entorno normativo. Hoy en día, tanto el tacocóptero como los planes para “Prime Air” de Amazon son ilegales en EEUU, así como todo uso comercial de drones.

“Lo que muchos no perciben es que esto es increíblemente viable desde la perspectiva del modelo de negocios,” dice el Sr. Boyer. “Amazon va a ganar mucho dinero . . . Los drones por sí mismos no son tan caros, y cada día se vuelven más baratos. Puedes entregar [paquetería] mucho más rápidamente y a un costo marginal inferior.”
Amazon tuvo que anunciar la iniciativa de los drones mucho antes de su lanzamiento, agrega el Sr. Boyer, porque si no lo hacía, alguna compañía logística o algún rival del Internet como Google les habría ganado la idea.

“El uso comercial de drones es una tecnología interesante y seguiremos evaluándola,” dijo UPS el martes. Google ya está probando automóviles sin conductor – un reto técnico más difícil que los vehículos aéreos auto-dirigidos – y los rumores en Silicon Valley sugieren que su laboratorio secreto “X” también está trabajando en algún tipo de tecnología de drones voladores. Por otra parte, se dice que una nueva compañía australiana está planeado realizar entregas por medio de drones en los campus universitarios para inicios del próximo año.

Sin embargo, Jonathan Downey se muestra cauto con respecto a la idea de Amazon. Como director ejecutivo de Airware, que desarrolla “cerebros” auto-dirigidos para drones, dice que el uso de los VAT para la entrega de paquetería es más apropiado para lugares remotos en África que para áreas densamente construidas como las ciudades de EEUU.

“Definitivamente creemos que va a existir la entrega por medio de drones,” dice el Sr. Downey. “Si son libros o si es por parte de Amazon es de lo que no estoy seguro, sin duda en los próximos tres o cuatro años.”
Airware trabaja con el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Fundación de Bill y Melinda Gates para entregar medicinas y vacunas por medio de drones en regiones remotas, con un programa piloto de una pequeña red de vehículos planeado para el próximo año. “Estas son cuestiones de vida o muerte,” dice, y viables solamente en un par de años porque hay muy pocas personas en situaciones de riesgo.

Incluso los partidarios del plan del Sr. Bezos admiten en principio que sería difícil ponerlo en práctica.
“Es un concepto poderoso, pero se encuentra en la encrucijada de los dos retos más difíciles en el mundo actual de los drones: una tecnología confiable de “sentir y evitar” y la aprobación para vuelos autónomos sobre personas o áreas densamente construidas,” dice Chris Anderson, director ejecutivo de 3D Robotics, que recaudó $30 millones en septiembre para expandir su fabricación de drones de aplicaciones personales a comerciales.
Como algunos otros en la industria estadounidense de drones, el Sr. Anderson tiene esperanzas de que la participación de Amazon ayudará a presionar a los reguladores aeroespaciales estadounidenses. Aunque la Administración Federal de Aviación (FAA) ha permitido algunos vuelos comerciales de drones, no va a emitir las directrices finales para la tecnología hasta el segundo semestre de 2015 – una fecha que ya se ha retrasado.
La FAA dijo el lunes que está “comprometida con una integración segura, eficiente y a tiempo de los sistemas de aeronaves no tripuladas a nuestro espacio aéreo,” y dijo que establecería regulaciones para lograrlo en “el transcurso de los próximos años” más para drones controlados remotamente por un piloto que para aquellos totalmente auto-dirigidos.

Para muchos en la industria de los drones, este plazo es demasiado largo. “Estamos muy emocionados porque tenemos a una compañía muy importante que básicamente patrocina la validez de tener un negocio de drones,” dice Christian Sanz, director ejecutivo de Skycatch, otra empresa reciente de VAT. “Nos facilita la lucha contra la FAA.”
Sin embargo, no todos en la industria de los drones están del mismo lado en la batalla.
El Sr. Sanz está proponiendo “autopistas aéreas” que les permitirán a los drones volar dentro de trayectorias controladas sobre las ciudades, entregando paquetes en zonas designadas que ya se usan para la recolección por parte de compañías de comercio electrónico. El Sr. Anderson dice que las “zonas de drones” son una idea “muy inteligente”.
Pero el Sr. Boyer dice que el concepto tiene fallas, porque la duración de las baterías y las restricciones de capacidad hacen de los octocópteros demostrados por el Sr. Bezos vehículos más capacitados para vuelos cortos con paquetes ligeros que con cargas propias de camiones.

“Realmente es lo que tiene menos sentido para los drones,” dice el Sr. Boyer acerca del plan de autopistas aéreas, que Skycatch planea probar sobre una zona de 10 cuadras de San Francisco. “Ahora mismo lo que existe es un grupo disperso de fabricantes de drones y grupos con intereses específicos, los cuales no le preocupan a la FAA. La participación de Amazon realmente cambia el juego.”

 

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